La historia del desastre demográfico se ha vuelto familiar: la disminución de la natalidad provocará una reducción de la población, mientras que una mayor esperanza de vida incrementará los costos de las pensiones y la atención a las personas mayores. Relativamente menos trabajadores tendrán que asumir los gastos.
Esta historia es parcialmente cierta: una de cada diez personas en el mundo tiene más de 65 años, y se proyecta que esa proporción se duplicará en los próximos 50 años (véase el Gráfico ). El descenso de la población ya ha comenzado en lugares como Japón y China. Estos países también están experimentando un marcado aumento de la edad media, al igual que Europa.
Pero el pesimismo en torno al envejecimiento de la población es demasiado parcial. De hecho, el hecho de que las personas mayores sean cada vez más numerosas y tengan más probabilidades de trabajar las hace esenciales para el dinamismo económico.
En Europa, el 90 % del aumento de trabajadores en la última década (17 millones más de personas empleadas) se debió a un incremento en el número de trabajadores mayores de 50 años, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. En Japón, la proporción es aún mayor. En ambos países, los trabajadores de mayor edad ya son el principal motor del crecimiento del PIB.
Este es solo un componente del « dividendo de la longevidad» que las sociedades pueden obtener si repensamos nuestro enfoque del envejecimiento (Scott, 2024). Comienza por replantear el debate político de dos maneras fundamentales.
El primero es dejar de ver el envejecimiento de la sociedad únicamente como un problema. Esta es una forma sorprendentemente negativa de enmarcar uno de los mayores logros del siglo XX: la mayor parte de la humanidad vive vidas más largas y saludables. Esa es una oportunidad.
La segunda es abandonar el enfoque inviable de cambiar el comportamiento individual para preservar los sistemas actuales. En su lugar, hay que centrarse en ayudar a cada persona a adaptarse a una mayor esperanza de vida: brindarle el apoyo necesario para vivir una vida más larga y plena.
Esta perspectiva nos señala un nuevo enfoque del envejecimiento basado en el rediseño de los sistemas de salud y en una mayor inversión en nuestro capital humano en la tercera edad para aprovechar las oportunidades que ofrece una población mayor y con más experiencia.
Adaptación a la longevidad
En el siglo XX, un mayor número de personas que vivían entre los 40 y los 60 años significaba más años de empleo y una salud razonablemente buena. En este siglo, el aumento de la esperanza de vida se traduce en un mayor número de personas que viven entre los 60 y los 90 años. Si el comportamiento de las personas no cambia y los sistemas se basan en la esperanza de vida del siglo pasado, los costos de las pensiones y la salud aumentarán y serán un lastre para las economías, especialmente las de los países más ricos.
Para las personas, una vida más larga provoca un cambio profundo en la perspectiva. Cuando solo existe una pequeña probabilidad de vivir lo suficiente para llegar a la vejez, invertir para beneficiar a su futuro octogenario no tiene sentido. Pero con la esperanza de vida mundial que ahora supera los 70 años, e incluso los 80 en un número cada vez mayor de países, sí lo tiene.
Esta lógica tiene implicaciones radicales para nuestros sistemas de salud, educación, trabajo y finanzas, áreas donde los enfoques tradicionales ya no funcionan.
Aumentar la edad de jubilación estatal genera una resistencia generalizada. Las políticas destinadas a aumentar la natalidad son costosas y tienen efectos relativamente moderados porque contradicen las preferencias individuales. La inmigración plantea desafíos políticos.
Es más , los dos últimos conjuntos de políticas apuntan a cambiar el tamaño relativo de los diferentes grupos de edad, pero no abordan el desafío más profundo de cómo nos adaptamos a una vida más larga. Si la longevidad es lo que hace insostenibles nuestras pensiones y sistemas de salud, el aumento de las tasas de natalidad o la inmigración simplemente retrasan el día del ajuste de cuentas financiero.
Invertir en el capital humano y social de nuestros últimos años es la única solución sostenible a los desafíos de una sociedad que envejece.
Expansión de la morbilidad
El aumento de la esperanza de vida durante el siglo pasado impulsó una transición epidemiológica, en la que la carga sanitaria pasó de las enfermedades infecciosas a las crónicas no transmisibles (Omran, 1971). Estas últimas representan actualmente el 60 % de la carga de morbilidad a nivel mundial y el 81 % en la Unión Europea.
Debido a este cambio en la carga de enfermedad, la esperanza de vida saludable no ha aumentado tan rápido como la esperanza de vida general, lo que ha provocado un aumento de la morbilidad. El sistema de salud actual corre el riesgo de mantenernos vivos, pero no más sanos por más tiempo, a un coste cada vez mayor para las personas, las familias y la sociedad.
En resumen, en el siglo XX, le añadimos años a la vida. En el siglo XXI, debemos añadir vida a esos años extra.
Esto requiere un cambio hacia la prevención de enfermedades crónicas y el mantenimiento de la salud, no solo hacia el tratamiento de las personas cuando enferman. Tres factores hacen que el cambio hacia la prevención sea más factible y deseable.
En primer lugar, una mayor longevidad significa que la mayoría de las personas pueden esperar experimentar enfermedades crónicas.
En segundo lugar, la creciente disponibilidad de datos genéticos y de riesgo estructural posibilita intervenciones específicas. Dado el importante papel de los factores socioeconómicos en la salud, esto indica una clara relación entre la reducción de la pobreza y la mejora de la salud de un país .
En tercer lugar, los avances en biología ofrecen la posibilidad de métodos de prevención más eficaces. El drástico impacto de fármacos GLP-1 como Ozempic y Wegovy demuestra cómo una sola clase de terapia puede ayudar a retrasar la incidencia de múltiples enfermedades. Asimismo, los avances en la biología del envejecimiento ofrecen el potencial para futuros fármacos que aborden directamente las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Una mayor inversión en ciencias de la vida y productos biofarmacéuticos debería impulsar el desarrollo de estas terapias, así como de métodos de prevención más eficaces y rentables. Entre las áreas prometedoras se incluyen la mejora de las vacunas para personas mayores que aprovechan los avances potenciales en geociencia, terapias contra el cáncer, biología sintética y genómica.
Enfoque del curso de vida
Un enfoque preventivo exige muchos cambios radicales. Si el objetivo es una persona sana a los 90 años, un enfoque de salud que abarque todo el ciclo de vida debería comenzar en la infancia y, a más tardar, en la mediana edad. El siguiente paso es convertir la esperanza de vida saludable en una métrica clave para la asignación del gasto sanitario, en lugar de medir la producción en términos de tratamiento de enfermedades y realización de operaciones.
La financiación es un verdadero desafío. Los costes de la atención sanitaria y social ya están aumentando en la Unión Europea debido al envejecimiento de la población, por lo que la prevención implica un gasto adicional. Esto implica mayor deuda pública o financiación innovadora, como los bonos de impacto social que apoyan el aumento del gasto sanitario actual, financiado con las ganancias futuras.
Las mejoras significativas en la esperanza de vida durante el siglo XX fueron resultado de importantes innovaciones en la atención médica, la salud pública y los productos farmacéuticos. Para lograr avances sustanciales en la longevidad saludable en este siglo será necesario lo mismo.
Como se ha demostrado en Japón, la robótica puede ofrecer soluciones para la atención médica, especialmente cuando no hay suficientes enfermeras ni personal de apoyo. La innovación digital y la inteligencia artificial también tienen un gran potencial para perfeccionar la medicina personalizada y mejorar la prevención, siempre y cuando invirtamos en la alfabetización digital en todas las edades y estratos sociales.
Pasar del tratamiento de la enfermedad al enfoque en la salud implica abordar los numerosos factores socioeconómicos que la afectan. Es necesaria la participación de sectores más allá de la atención médica, como las empresas, todos los niveles de gobierno, las comunidades y las industrias alimentaria y de la vivienda, por nombrar solo algunos.
Esta perspectiva más amplia respalda políticas como la imposición de impuestos a los alimentos poco saludables y las campañas de salud pública que fomentan el ejercicio y una vida sana. Además, en un mundo con poblaciones en declive, abordar la desigualdad tendrá cada vez más sentido económico: la sociedad debe ayudar a todas las personas a contribuir al máximo.
Impulsar el empleo
Casi el 90 % de los europeos de entre 40 y 50 años están en la fuerza laboral. Sin embargo, la participación laboral cae por debajo de la mitad al llegar a los 60 años, a pesar de que las personas viven más y, por lo tanto, gastan más.
Como resultado, el debate político se centra comprensiblemente en los cambios en la edad de jubilación estatal. Sin embargo, si bien aumentar la edad beneficia al erario público, no contribuye a que las personas sigan trabajando más tiempo.
Impulsar el empleo a partir de los 50 años requiere una gama mucho más amplia de políticas para un mayor rango de edades. Las áreas prioritarias incluyen la salud, las habilidades y la creación de empleos adaptados a las personas mayores.
Con el envejecimiento de la población, la salud no solo es importante para el bienestar individual, sino para toda la economía. En el Reino Unido, una persona diagnosticada con una enfermedad cardiovascular a los 50 años tiene 11 veces más probabilidades de dejar su empleo.
Regresar al trabajo es especialmente difícil para las personas mayores, lo que significa que las políticas de salud preventiva aportan un valor macroeconómico sustancial. Una reducción del 20 % en la incidencia de seis enfermedades crónicas importantes aumenta el PIB un 1 % en cinco años y un 1,5 % en diez años, gracias a una mayor participación laboral, según sugiere la evidencia del Reino Unido (Schindler y Scott, de próxima publicación). El efecto es más pronunciado en los trabajadores de 50 a 64 años.
Pero la buena salud por sí sola no basta para mantener a las personas empleadas por más tiempo. También necesitamos empleos adaptados a las necesidades de las personas mayores: con horarios más flexibles, menos exigencias físicas y mayor autonomía. Al reducir la competencia entre trabajadores jóvenes y mayores, estos empleos limitan el impacto en la carrera profesional de los primeros.
Si bien los empleos adaptados a las personas mayores son cada vez más comunes, muchas ocupaciones, como la construcción, siguen siendo difíciles para los trabajadores mayores. Esto pone de relieve la necesidad de políticas que faciliten la reconversión profesional y la transición a nuevas ocupaciones a lo largo de la vida, así como leyes contra la discriminación por edad.
Estas políticas no sólo impulsan el empleo, sino que también incrementan la eficacia del aumento de la edad de jubilación estatal y ofrecen un contrato social más justo para la adaptación a una vida más larga.
La demografía no es el destino
La narrativa del envejecimiento de la sociedad enfatiza que si no nos adaptamos a vidas más largas corremos el riesgo de perder nuestra salud, nuestra riqueza, nuestras relaciones y nuestro sentido de propósito.
En 1951, el poeta galés Dylan Thomas escribió un poema dedicado a su padre moribundo, «No entres dócilmente en esa buena noche», instando a luchar contra la muerte y a resistir lo inevitable. De igual manera, no deberíamos aceptar con resignación que la demografía es el destino.
El envejecimiento puede verse influenciado por diversas acciones individuales y políticas gubernamentales. Al priorizar urgentemente la adaptación y el ajuste a una vida más larga, podemos lograr un dividendo de longevidad tridimensional: vidas más largas, saludables y productivas.
Nuestro futuro exige que aprovechemos esta oportunidad.
Publicado en la revista F&D, del FMI
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