Si Alfred Deller fue el primer contratenor en Europa, una vez que la Iglesia Católica prohibió la emasculación de los niños para que en la adolescencia adquirieran esa característica voz de los castrati, ni hombres ni mujeres, ni adultos ni niños. Las únicas grabaciones que se conservan de Farinelli, el último castrato, permiten apreciar la técnica distinta de canto. Los contratenores asumieron las partes que antes cantaban los castrati, Russell Oberlin encabezó la nómina en Norteamérica. Oberlin nació en Ohio y a diferencia de Alfred Deller tuvo una formación musical en la famosa Juilliard de Nueva York, donde se graduó como Tenor. A él se debió en buena medida el auge de la música antigua en Nueva York a mediados del siglo XX.
En Toronto, con Glenn Gould dirigiendo desde el clavicémbalo, Russell Oberlin entonó con su voz poderosa la cantata BVW 54 de Bach, Widerstehe doch der Sünde, Resistir el pecado. Leonard Bernstein lo contrató para su versión de El Mesías, de Handel. También hizo el papel de Oberon en Sueño de una Noche de Verano, de Beniamin Britten, rol que también había realizado Alfred Deller.
El último castrato del que quedó un registro fonográfico fue Alessandro Moreschi, quien fue famoso con el apelativo Farinelli. Podés escucharlo en esta grabación realizada entre 1902 y 1904, con el coro de la capilla Sixtina, cuando tenía 45 años y ya no estaba en su mejor forma. Los estudiosos señalan sin embargo que algunos ataques que parecen defectuosos en realidad corresponden a la técnica de la época, distinta a la contemporánea a la que estamos acostumbrados. La diferencia con las versiones de los Deller y de Oberlin se pone de manifiesto ya en los primeros compases.
Tal vez porque lo escuché desde mi adolescencia, quien más me conmueve es Alfred Deller. Pero la versión de Bach de Oberlin con Glenn Gould también es una cosa seria.
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