En una tarde brumosa de mayo de 2021, Daniel González, alias “Rafael Arocho”, recorrió Pasadena a toda velocidad en un Lexus blanco repleto de unos 600.000 dólares en efectivo: ganancias del narcotráfico destinadas a ser entregadas en un escondite del Valle de San Gabriel, en el sur de California.
A pocos kilómetros de distancia, un corredor de dinero chino conocido como “Dr. P” había sido contratado por un intermediario del Cártel de Sinaloa para convertir el efectivo en criptomonedas y enviarlo a través de un laberinto digital a clientes en México.
Pero ese día, agentes federales estadounidenses seguían a González. Intentó huir, embistiendo con su Lexus una camioneta conducida por agentes de la Administración para el Control de Drogas (DEA) antes de ser rescatado junto con 46 fajos de billetes sellados.
Decenas de redadas similares se produjeron en Los Ángeles y luego en Miami, donde las autoridades descubrieron otra banda de lavado de criptomonedas vinculada a grupos de narcotráfico mexicanos y colombianos.
La pista resurgió en Nueva York, donde los investigadores observaron a un mensajero transportar una bolsa de basura llena de 100.000 dólares e introducir billetes en cajeros automáticos de Brooklyn.
El seguimiento del dinero en línea los llevó a las billeteras de los cárteles y, desde allí, a un destino inesperado: proveedores con sede en China de precursores químicos utilizados en la producción de fentanilo.
Una revisión exhaustiva de casos judiciales recientes en Estados Unidos y datos de blockchain revela una red de lavado de criptomonedas a escala industrial que mueve dinero sucio a través de redes digitales hacia proveedores químicos chinos que sustentan el comercio de drogas sintéticas en México.
Auge de las criptomonedas criminales
En la década de 2010, las criptomonedas vivían principalmente en los mercados de la darknet, que eran “espacios completamente desregulados”, según Helena Margarido, investigadora de blockchain y directora de operaciones de FinTech School, una plataforma de aprendizaje centrada en la innovación de servicios financieros.
Los traficantes evitaron en gran medida las oscilaciones de precios de las criptomonedas y las transacciones rastreables, y se dedicaron en cambio al contrabando de efectivo, el lavado de dinero basado en el comercio y los negocios fachada.
Pero para 2018 el panorama había cambiado. Los intercambios entre pares (P2P) con regulaciones laxas permitían a los usuarios intercambiar criptomonedas de forma anónima con mínimas comprobaciones de identidad. Las monedas estables vinculadas al dólar, como Tether, proporcionaban estabilidad. Y los “mezcladores” ocultaban las transacciones al dividir, agrupar y barajar tokens en múltiples billeteras o cadenas de bloques.
Estas herramientas de anonimato redujeron las barreras a la adopción criminal, al mismo tiempo que las autoridades intensificaron la vigilancia de cuentas offshore, empresas fantasma y contrabando de grandes cantidades de dinero en efectivo.
Las entradas ilícitas de criptomonedas se dispararon, cuadruplicándose después de 2020, hasta alcanzar un estimado de 40.000 a 51.000 millones de dólares en 2024, según Chainalysis, empresa que ofrece herramientas de análisis de datos centradas en la monitorización de transacciones de criptomonedas y la investigación de blockchain. Casi una cuarta parte de ese total proviene de lo que la firma denomina “organizaciones de actores ilícitos”, como redes criminales transnacionales.
La evidencia apunta a los grupos del crimen organizado en México y Brasil como impulsores clave del auge en la adopción de criptomonedas. En diciembre de 2022, la DEA descubrió que el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG) utilizó Binance, la plataforma de intercambio de criptomonedas más grande del mundo, para canalizar hasta 40 millones de dólares en ganancias provenientes del tráfico de cocaína y metanfetamina.
En 2023, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a Mario Jiménez Castro, alias El Kastor, por blanquear cerca de 870.000 dólares en ganancias de fentanilo para la facción “Chapitos” del Cártel de Sinaloa mediante transacciones con criptomonedas en Nueva York, Boston, Denver, Nashville, Omaha y Salt Lake City. Las autoridades identificaron su billetera de criptomonedas y ofrecieron una recompensa de un millón de dólares. Poco más de un año después, fue asesinado a tiros en el Estado de México.
El de Castro no fue un caso aislado. Aunque de escala modesta, reveló un modelo en rápida maduración: grupos criminales que pasaban de incursionar en las criptomonedas al lavado de dinero del narcotráfico a escala industrial.
El atractivo del lavado de criptomonedas
A medida que las criptomonedas despegaban en los círculos criminales, las redes criminales mexicanas recurrieron a los lavadores de dinero clandestinos chinos en Estados Unidos, una relación simbiótica que las fuerzas de seguridad estadounidenses han calificado como “una de las amenazas más preocupantes del crimen organizado transnacional”.
Para los corredores chinos, la alianza proporcionó un suministro constante de dólares del mercado negro para vender a clientes que buscaban evadir el límite cambiario de 50.000 dólares por año impuesto por China.
Para los narcotraficantes, proporcionó una forma más rápida de convertir dólares estadounidenses en fondos utilizables sin mover efectivo a través de las fronteras.
También era más barato. Los corredores chinos podían blanquear dinero con comisiones inferiores al 6%, muy por debajo del 10-15% habitual, porque se beneficiaban dos veces de los mismos dólares: primero lavando dinero del narcotráfico y luego revendiendo dólares con una prima a clientes chinos que eludían los controles de capital.
Ambas partes recurrieron en gran medida a los métodos criptográficos cuando las restricciones fronterizas por la COVID-19 obstruyeron las rutas tradicionales de contrabando de efectivo y las líneas de suministro en 2020, ampliando rápidamente una red de lavado de criptomonedas de gran volumen con centros en varias ciudades de Estados Unidos.
La “Operación Fortune Runner” de junio de 2024 en California expuso el alcance de una investigación de la DEA que condujo al procesamiento de docenas de presuntos asociados del Cártel de Sinaloa en el área de Los Ángeles que lavaban dinero del narcotráfico con monedas digitales.
El esquema de lavado de dinero fue presuntamente liderado por Edgar Joel Martínez Reyes y Peiji Tong, alias “Dr. P”, un corredor de bolsa chino. Según informes, viajó a México para negociar honorarios y obtener contratos de lavado de dinero con el Cártel de Sinaloa. Entre 2019 y 2024, la operación que se le acusa de dirigir movió más de 50 millones de dólares en ganancias ilícitas.
Las autoridades incautaron cientos de kilogramos de cocaína y metanfetamina e interceptaron aproximadamente 5 millones de dólares en efectivo destinados a ser lavados.
Los mensajeros del cártel primero recolectaban dinero de la droga y depósitos bancarios estructurados a través de cajeros automáticos en pequeñas cantidades para evadir las normas de reporte en cuentas administradas por corredores chinos. Estos corredores luego agregaban los fondos, los convertían en monedas digitales y luego superponían las transacciones en cadena utilizando herramientas de ofuscación como mezcladores y “saltos de cadena”, donde los fondos se mueven a través de múltiples billeteras de criptomonedas intermedias para dificultar su rastreo. Finalmente, enrutaban las criptomonedas limpias de vuelta a los clientes para que pudieran retirarlas en el extranjero o pagar directamente a los proveedores.
También surgieron centros de lavado de criptomonedas en otras ciudades estadounidenses. En 2025, un corredor mexicano conocido como “Meño” fue sentenciado a ocho años de prisión por blanquear 5,4 millones de dólares en criptomonedas para el CJNG a través de redes que abarcaban 13 ciudades estadounidenses.
Pero el centro que se desarrolló en Florida rivalizó con Los Ángeles en escala. Entre 2020 y 2024, un colombiano de 34 años llamado Nilson Sneyder Vásquez Duarte, alias “Sobri”, y una docena de asociados presuntamente blanquearon decenas de millones de dólares provenientes del narcotráfico en el sur de Florida, desviando las criptomonedas a grupos de narcotraficantes en México y Colombia.
Incluso después del desmantelamiento, el centro de Florida continuó operando y los agentes incautaron un récord de 10 millones de dólares en criptomonedas del Cártel de Sinaloa en Miami en julio de 2025.
La redada de Miami puede representar un patrón: las incautaciones de efectivo en Estados Unidos se han reducido aproximadamente a la mitad desde 2020, mientras que las confiscaciones de criptomonedas (2.500 millones de dólares) han superado los dólares incautados, lo que refleja lo que la DEA llama grupos criminales que “priorizan las criptomonedas sobre el lavado de dinero tradicional basado en efectivo”.
Conexión criptoquímica
La evidencia extraída de casos judiciales estadounidenses muestra que la misma red criptográfica que mueve dinero sucio también financia la producción de opioides sintéticos letales.
Para 2023, las acusaciones y sanciones de Estados Unidos nombraban a proveedores de productos químicos con sede en China, junto con las billeteras de criptomonedas vinculadas a ellos, al mismo tiempo que la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) de México informaba un fuerte aumento en las alertas de activos virtuales.
Sin embargo, el flujo de criptomonedas hacia los proveedores de productos químicos se disparó incluso con la intensificación de las sanciones. Empresas de análisis de blockchain descubrieron que estas billeteras recibieron más de 26 millones de dólares en criptomonedas provenientes de billeteras vinculadas al crimen organizado mexicano en 2023, un aumento del 600% con respecto a 2022, y que los depósitos en cadena se duplicaron a principios de 2024. TRM Labs estimó el flujo total en 2024 en aproximadamente 64 millones de dólares.
Las medidas de cumplimiento en Florida en 2023 interrumpieron parcialmente el flujo de criptomonedas a los proveedores de productos químicos, pero incluso los proveedores acusados siguieron recibiendo pagos.
“Es perverso”, declaró a InSight Crime un criptoanalista que pidió el anonimato por razones de seguridad. “Las sanciones hicieron que las criptomonedas y los productos químicos se movieran más rápido que nunca”.
El impacto posterior fue evidente en Estados Unidos: las incautaciones de precursores químicos aumentaron drásticamente en 2023 y volvieron a aumentar en 2025. Los expertos dijeron a InSight Crime que la persistencia reflejaba la adaptabilidad de las redes de tráfico.
“Una vez que una billetera es detectada, todos sus activos quedan contaminados y sujetos a incautación”, dijo Helena Margarido, añadiendo que esto obliga a los traficantes a reconstruir sus canales digitales. “Esto es algo que los delincuentes hacen constantemente cuando las autoridades detectan una billetera. Inmediatamente abren una nueva billetera que nadie conoce y procesan una transacción”.
A pesar de estas adaptaciones, las investigaciones estadounidenses han demostrado que el rastro criptoquímico es rastreable. En febrero de 2025, Amarvel Biotech, con sede en Wuhan, y sus ejecutivos fueron condenados por “envío oculto” de precursores a México a cambio de 900.000 dólares en criptomonedas. Se infirió el vínculo con narcotraficantes, ya que los laboratorios clandestinos de drogas dirigidos por organizaciones narcotraficantes mexicanas son los principales compradores de estos productos químicos.
Pero la conexión pronto resultó directa. Lo que comenzó como un caso de decomiso de activos en Wisconsin condujo a los investigadores a tenencias de criptomonedas delictivas. Los investigadores de Chainalysis rastrearon los fondos paso a paso desde las billeteras de los cárteles, a través de mezcladores y las billeteras de criptomonedas intermedias conocidas como direcciones de “salto”, hasta cuentas controladas por proveedores de precursores sancionados.
“Mientras los federales perseguían a las mulas de dinero, los nerds rastreaban las transacciones en la cadena, y estas conducían directamente a los vendedores de productos químicos chinos”, dijo un analista de blockchain que pidió el anonimato por razones de seguridad.
* Publicado por InSight Crime.
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