Al leer un libro en el que básicamente sigues las migas de pan hacia un acontecimiento histórico crucial, es fácil identificar las señales de neón que anuncian una catástrofe inminente. Hay muchos momentos de "¡Debería haberlo visto venir!" y "¿En qué estaban pensando?", mientras uno recorre los meses y los años desde una distancia segura. Esa perspectiva es absurdamente reconfortante, en cierto modo, saber que hay un orden en las cosas, incluso en el fracaso.
Pero leer el nuevo libro de Jack Cheevers, El golpe de Estado de Kennedy: un complot de la Casa Blanca, un asesinato en Saigón y la incursión de Estados Unidos en Vietnam, justo cuando la administración Trump está derrocando al Presidente Nicolás Maduro en Venezuela, no resulta nada reconfortante. La retrospectiva es valiosa si se usa correctamente. Pero el afán por un cambio de régimen como herramienta para promover los intereses estadounidenses es un gusano persistente en el estómago de la política exterior estadounidense, y ninguna consecuencia —y mucho menos la guerra de Vietnam, que mató a más de 58.000 militares estadounidenses y millones de civiles vietnamitas antes de terminar en un fracaso para nuestro bando— impedirá que Washington lo intente una y otra vez.
El libro de Cheevers está escrito a partir de nuevo material obtenido a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información, documentos recientemente desclasificados y años de investigación y entrevistas. Es una historia exhaustiva del período justo antes de que Estados Unidos entrara oficialmente en guerra en Vietnam en 1965. Durante este tiempo, a partir de mediados de la década de 1950 (después de la independencia de Vietnam de los franceses), Washington estaba desplegando asesores militares (y mucho hardware) a través del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV). El objetivo era trabajar con el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) contra el Viet Cong respaldado por los comunistas norvietnamitas en Vietnam del Sur.
En el centro de esta historia se encuentra Ngô Đình Diệm, el líder independentista que se convirtió en el líder de la nueva república de Vietnam del Sur. Proviene de una antigua y noble familia católica subordinada al dominio francés, pero con la suficiente influencia y riqueza como para impulsar una rebelión nacionalista, primero contra los franceses y luego contra la mafia vietnamita que gobernaba Saigón. Es complejo, enigmático, a veces simpático, otras veces frustrantemente tedioso e inconsciente. Sus relaciones con los budistas, cada vez más poderosos, son tensas y se convierten en un factor agravante de su caída.
Somos llevados al "presente" en 1960. A medida que Diệm, junto con su asesor político de mano derecha/hermano Nhu y la esposa de Nhu, Madame "Dragon Lady" Nhu, se vuelven cada vez más aislados y despóticos, nos presentan a un elenco de personajes estadounidenses que desempeñarán algún papel en el avance del golpe de Estado y asesinato del 2 de noviembre de 1963 de Diệm y Nhu. Lo hicieron ya sea como participantes activos en la conspiración o como los escépticos, más comprensivos de la posición deDiệm y preocupados de que él era el único que mantenía unidas a las facciones políticas inquietas en Vietnam. Estos últimos incluían al embajador de los Estados Unidos, "Fritz" Nolting, al presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Maxwell Taylor , y al general Paul D. Harkins, quien comandaba el MACV en ese momento.
Los participantes activos incluyeron, pero ciertamente no se limitaron al diplomático de los Estados Unidos Henry Cabot Lodge Jr., quien reemplazó a Nolting en 1963; al jefe de la estación de la CIA, Lucien Conein; al asesor de seguridad nacional McGeorge Bundy, y a Roger Hilsman, asesor de política exterior del Presidente Kennedy y redactor del ahora infame "Memorándum de luz verde", fechado el 24 de agosto de 1963. Este memorando hizo oficial que Estados Unidos estaba preparado para apoyar a los generales de Diệm en un golpe de Estado si él no accedía a las demandas declaradas de Washington, principalmente, que hiciera a un lado a su hermano Nhu.
Cheevers también traza las contribuciones del cuerpo de prensa estadounidense en Saigón, una fascinante órbita de personalidades descomunales como David Halberstam, Peter Arnett y Neil Sheehan. Estos eran ambiciosos e infatigables y a veces santurrones y rígidos en su compromiso de informar sobre las operaciones tambaleantes del ARVN contra el Viet Cong (y la idea de que la gente de Kennedy y los altos mandos militares estadounidenses lo estaban edulcorando). A diferencia de hoy, estos reporteros pudieron viajar con oficiales militares de menor rango en helicópteros y pasar tiempo con unidades y soldados estadounidenses que hablaban libremente desde el campo de batalla. También cruzaron espadas con los partidarios de Diệm en el cuerpo diplomático estadounidense. Este cuerpo pensaba que los periodistas estaban sensacionalizando las protestas de los monjes budistas (muchos se autoinmolaban en las calles durante este tiempo) y exagerando la represión de Diệm y el debilitamiento del Estado de su gobierno para vender periódicos.
Irónicamente, sus informes ayudaron a Lodge, Hilsman & Co. a construir un caso político para un golpe de Estado y provocaron un descontento con Diệm en su país, pero en última instancia no detuvieron la expansión de la guerra.
El presidente John F. Kennedy y Henry Cabot Lodge Jr., embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, en la Casa Blanca en 1961. (Foto de la Casa Blanca/Robert Knudsen)
Luego está Jack Kennedy, quien parece reflexivo pero indeciso hasta la exageración. Él dirige reuniones de seguridad nacional como si fueran seminarios socráticos, dejando a la mayoría de los participantes sin ser escuchados, intimidados por las personalidades más importantes de la sala o sin saber cuál es la verdadera postura del Presidente. Kennedy es la figura trágica estadounidense en este caso. Según todos los informes, quedó profundamente conmocionado por el asesinato de Diệm —de alguna manera le aseguraron que no sucedería— y posteriormente hace algunas de las declaraciones más escalofriantes del libro, al decirle al asesor golpista Michael Forrestal que quería una "revisión profunda" de Estados Unidos en Vietnam y saber si debían "estar allí o no". También se dice que le dijo a su confidente cercano y secretario de nombramientos de la Casa Blanca, Kenneth O'Donnell, que deseaba una victoria aplastante en 1964, lo que le daría el capital político para retirar las tropas estadounidenses de la guerra. Días después, el 22 de noviembre de 1963, yacía muerto, asesinado en Dallas.
Como señala Cheevers, periodista de carrera que trabajó para Los Angeles Times durante décadas antes de retirarse para convertirse en escritor histórico, el golpe fue el catalizador de lo que hoy conocemos como la Guerra de Vietnam. Nadie sabía exactamente cómo reemplazar a Diệm —tan disfuncional, corrupto y despótico como era— para reconstruir un sistema mejor y más democrático. Los promotores del golpe, como Lodge, huyeron como ratas de un barco que se hunde, si no físicamente, mentalmente. Lodge, quien permaneció trabajando para la administración sucesora de Johnson, se mostró desconcertado y distante cuando la junta solicitó ayuda a los estadounidenses. De hecho, como señala Cheevers, estaba más interesado en su propia candidatura presidencial en 1964.
Hubo dos golpes militares más después de 1963. La situación en el campo de batalla se deterioró gravemente. El Viet Cong estaba tomando la iniciativa en provincias clave y sus ataques se volvieron más descarados. El Presidente Lyndon Johnson parecía tener la misma aversión a los atolladeros que su predecesor, pero pronto se encontró en la misma posición que Kennedy cuando el Viet Cong comenzó a atacar al ejército estadounidense en la región en 1964 y la presión para atacar Vietnam del Norte en una importante campaña de bombardeo estratégico aumentó. La Operación Trueno Rodante se lanzó en marzo de 1965 y decenas de miles de jóvenes estadounidenses fueron llamados a filas para ser desplegados en Vietnam, sellando el destino político de Johnson. El resto es historia.
La lección obvia —“Cuidado con lo que deseas”— es un argumento muy usado hoy en día contra las fantasías estadounidenses de cambio de régimen. Rara vez se le presta atención. Pero lo que Cheevers presenta aquí es mucho más matizado y crucial para nuestra comprensión de lo sucedido. Los partidarios de Diệm en Saigón, como Nolting, Taylor y Harkins, estaban dispuestos a ignorar o minimizar la creciente superioridad del Viet Cong en el campo de batalla y el debilitamiento de la posición de Diệm porque querían que Estados Unidos se quedara. Creían en la teoría del dominó y en que Estados Unidos estaba allí para hacer el bien. Quienes impulsaron el golpe también eran miopes anticomunistas; pensaban que reemplazar a Diệm ayudaría a ganar la guerra contra Corea del Norte y evitaría una expansión comunista regional. Muchas de estas personas, de ambos bandos, convencieron a Johnson —Robert McNamara, Maxwell Taylor, William Bundy, etc.— de que la guerra debía expandirse.
Nadie contemplaba la retirada. La "neutralización", una idea impulsada durante años por el Presidente francés Charles de Gaulle, que, mediante intensas negociaciones, alcanzaría un acuerdo en el que tanto el Norte como el Sur se comprometerían a no formar alianzas militares externas en pos de una futura reunificación, fue rechazada rotundamente por las administraciones de Kennedy y Johnson. Treinta años después, McNamara admitió: "Nos equivocamos gravemente al ni siquiera explorar la opción de la neutralización".
Veinte años después de Irak, los dirigentes políticos de Washington también ofrecen reflexiones similares sobre esa guerra. La inmensa contribución de Cheevers aquí es mostrar cómo funcionan las dinámicas de poder en la guerra, cómo la mentalidad de la Guerra Fría devoró el cerebro de nuestros mejores y más brillantes y luego también nuestra memoria, mientras nos lanzábamos como escolares entusiastas a otra guerra de cambio de régimen en 2003. ¿Quiénes son los McNamara, Hilsman, Taylor, Lodge y Bundy hoy? ¿Qué nuevo infierno desatarán a continuación? Solo podemos observar las dinámicas de poder actuales y esperar que alguien preste atención a las señales de neón que nos rodean.
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