Dos grupos económicos ya se posicionaron en el territorio para la pulseada local por los elementos de las tierras raras (ETR), conjunto de 19 minerales considerados estratégicos a escala global para la transición energética verde y digital, así como para las industrias armamentista y aeroespacial. En realidad, no son tierras, sino óxidos que poseen propiedades físicas similares: eléctricas, magnéticas, espectroscópicas y térmicas.
Así, recobró interés el yacimiento de hierro próximo a la costa atlántica en Río Negro, ya que contiene itrio (Y), uno de los 19 minerales raros. La concesión de la explotación de hierro está en manos de China Metallurgical Group (MMC), que en la Argentina opera bajo el nombre Mina Sierra Grande S. A. desde 2006. El gobierno estadounidense busca que nuestro país haga propia su estrategia por el control de los considerados minerales críticos (ETR, uranio, litio, coltán) en su batalla por la hegemonía global contra China y la alianza de los BRICS. En este contexto, hay que mirar las decisiones del gobierno provincial y los movimientos de los capitales en el territorio.
El año pasado se formalizaron expedientes mineros que, vistos en conjunto, presentan un tablero renovado. Una empresa del grupo Vila-Manzano acapara 200.000 hectáreas para la exploración y otra de capitales canadienses consiguió permisos y derechos en por lo menos 47.200 hectáreas, según nuestra lectura con los últimos registros del Catastro Minero actualizados a enero de 2026. Esta empresa ya tiene avanzado el proyecto de uranio Ivana – Amarillo Grande, que contiene al menos dos de estos elementos raros: itrio y lantano.
En 2021, el Servicio Geológico Minero Argentino (Segemar) publicó un trabajo científico que trazó una hoja de ruta operativa para los gobiernos provinciales y los grupos económicos. Ese mismo año, la provincia de Río Negro firmó un convenio con ese organismo, cuyos alcances es necesario revisar.
Los capitales interesados en este segmento de la minería son los mismos interesados en el litio y el uranio, cuya presencia silenciosa confluye con la exportación de hidrocarburos en la valorización de toda la obra de infraestructura en la costa atlántica en marcha y/o proyectada: puerto de Punta Colorada, agua dulce, mejoramiento vial, provisión de energía eléctrica.
La administración Trump busca no sólo frenar a China, sino contar con la participación de la Argentina en las cadenas de suministro estratégicas de los Estados Unidos, como se formalizó en el Memorándum de Entendimiento (MdE) sobre Cooperación en Minerales Críticos de agosto de 2024.
Sierra Grande remixada
Las características técnicas del yacimiento de hierro de Sierra Grande están detalladas en el estudio de Eduardo Zappettini “Elementos de las tierras raras. Panorama general y evaluación del potencial en la República Argentina”. Señaló que en 1988 comenzó a operar en el lugar una planta experimental de concentrado de fósforo presente en el hierro, un problema para el mercado tradicional de los aceros. Esa experiencia permitió a la Dirección General de Fabricaciones Militares confirmar la presencia de ETR e itrio en los horizontes ferríferos, con estimaciones que se usaron para cuantificar el volumen del yacimiento.
Durante la administración Menem, la empresa Hierros Patagónicos Sociedad del Estado (Hipasam) fue liquidada y sus activos fueron transferidos a la provincia. Años después, Río Negro llamó a una licitación internacional por la que otorgó en concesión a MMC MSG SA, empresa bajo la órbita del Consejo de Estado de Supervisión de Activos Estatales y Comité de Administración de la República Popular China. El año pasado realizó una exportación a Estados Unidos, según informó la prensa local.
La concesión comprende el complejo industrial en 3.360 hectáreas ubicadas a ocho kilómetros al sureste de Sierra Grande, así como dos formaciones que no están en explotación al norte de la misma ciudad. El último año, Argentina Litio y Energía SA obtuvo autorización para mensurar pertenencias mineras de hierro en poco más de 14.000 hectáreas ubicadas en esas vetas del norte sin explotar y 720 linderas al este de la concesión china. Tiene autorizados cateos para el mismo mineral en 32.400 hectáreas junto a la costa del mar, al norte de Playas Doradas.
Los edictos de mensura publicados en el Boletín Oficial y el detalle del Catastro Minero cobran mayor sentido con las explicaciones técnicas del informe del Segemar. Desde 2014 advierte solicitudes para hierro, que no se condecían con la baja calidad y rentabilidad del yacimiento existente. Además, ahora, Zappettini precisó la presencia de estos minerales en las costras de ferromanganeso, que se adsorben del agua de mar en las estructuras de óxido durante el crecimiento de las costras. Entonces, el mar continental pasa a tener este interés económico.
Argentina Litio y Energía SA es una subsidiaria del grupo Grosso de capitales canadienses, que opera en el triángulo del litio. Con otra firma, Minera Cielo Azul en alianza con el grupo Eurnekian llevan adelante el proyecto de uranio Ivana, al noroeste de Sierra Grande.
El mismo Manzano
Integra Tierras Raras SA acumuló el año pasado autorizaciones sobre 20 cateos mineros para explorar 200.000 hectáreas entre el norte de la localidad de Valcheta y el paraje Trapalcó, al noroeste, siguiendo la misma orientación del yacimiento de uranio Amarillo Grande. La empresa es subsidiaria de Integra Capital, holding del ex ministro José Luis Manzano radicado en Suiza.
En 2025 había hablado de su interés en invertir en el proyecto de uranio Cerro Solo, en Chubut, espacio comprendido en la formación geológica Chon Aike de 45.000 km² de exploración preliminar del Segemar con ETR. En Perú se acopló al desarrollo del puerto de Changay, impulsado y financiado por China, en alianza con Brasil.
En Jujuy, Catamarca y La Rioja acumula derechos mineros por litio en más de 570.000 hectáreas, a las que todavía no sumó las 200.000 en Río Negro en la página web institucional.
Las ETR en la geopolítica
“Hasta aproximadamente 1985, Estados Unidos fue el mayor productor mundial de ETR, y toda la producción se originó en la mina Mountain Pass en California. En la década de 1980, China comenzó las operaciones de extracción de ETR y se convirtió en el mayor productor mundial, alcanzando hacia 2010 el 85% del suministro mundial y el suministro del 95% de ETR procesado. El desarrollo de nuevos proyectos redujo el predominio de suministro por parte de China del 95% de ETR procesado en 2010 al 60% en 2020”, señaló el documento del Segemar.
Este fenómeno político y económico motorizó la formación de una Red Global de las Tierras Raras, que en 2023 logró una iniciativa colaborativa para documentar en más de 20 países los conflictos socioambientales relacionados con la cadena de suministro de las tierras raras. El “Mapa de impactos y conflictos de las tierras raras” registró casos en China, Chile, Brasil, Finlandia, Groenlandia, India, Kenia, Madagascar, Malasia, Malawi, Myanmar, Nueva Zelanda, Noruega, España y Suecia, entre otros.
Hay reservas de tierras raras documentadas en más de 34 países. Después de China (44 millones de toneladas), las segundas mayores reservas se encuentran en Vietnam (22 millones de toneladas), seguidas de Rusia y Brasil (21 millones de toneladas cada una). En cuanto al procesamiento, un 87% tiene lugar en China y un 12% en Malasia, donde lo realizan capitales australianos.
En el Bajo de Santa Rosa (centro-este de la provincia), la minera Cerro Azul ya explora un yacimiento con presencia probada de uranio, vanadio, bario, litio, itrio y lantano, según consta en el catastro minero. El lantano se usa en grandes cantidades para baterías recargables de hidruro metálico de níquel para automóviles híbridos que prometió la edulcorada transición de la matriz energética para dejar los combustibles fósiles. Una batería Toyota Prius requiere aproximadamente 10 kilos de lantano. Se lo utiliza también para lentes infrarrojos de visión nocturna y telescopios de alta sensibilidad, así como también en tratamientos médicos.
Por su parte, el itrio, que está en ese mismo yacimiento y en toda la formación de hierro de Sierra Grande, es un gran conductor de la electricidad y el calor. Se lo usa para superconductores de altas temperaturas. Es altamente contaminante para la salud humana y animal.
Laura Richardson, la entonces jefa del Comando Sur de Estados Unidos, reconoció el interés en los recursos de esta región en un directo mensaje en enero de 2023. Al año siguiente, visitó Neuquén y Tierra del Fuego y mencionó específicamente las tierras raras.
Primero llegó el mensaje militar; hay que ver cómo se manifiesta en la política doméstica.
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